项目生命周期确定了项目的开端和结束。例如，当一个组织看到了一次机遇,它通常会做一次可行性研究，以便打算是否应当就此设立一个项目。对项目生命周期的设定会明确这次可行性研究是否应当作为项目的第一个阶段,还是作为一个独立的项目。项目生命周期的设定也打算了在项目结束时应当包括或不包括哪些过渡措施。通过这种方式，可以利用项目生命周期设定来将项目和执行组织的连续性操作链接起来。
大多数项目生命周期确定的阶段的前后顺序通常会涉及到一些技术转移或转让的，比如设计要求、操作支配、生产设计。在下阶段工作开头前，通常需要验收现阶段的工作成果。但是，有时候后继阶段也会在它的前一阶段工作成果通过验收之前就开头了。当然要在由此所引起的风险是在可接受的范围之内时才可以这样做。这种阶段的重叠在实践中常常被叫“快速跟进”。
项目生命周期通常可以确定:
1、每个阶段所需做的技术性工作。
2、每个阶段所需做的技术性工作。
3、每个阶段所涉及的人。
对于项目生命周期的说明可以是特别概括的，也可以特别具体。高度具体的说明可能会包含大量的表、图和清单，以便于确定项目生命周期的结构，并确保其稳定性。这种具体说明的方法常常被叫做项目管理方法学。
大多数项目生命周期的说明具有以下共同的特点:
1、对成本和工作人员的需求最初比较少,在向后发展过程中需要越来越多，当项目要结束时又会猛烈的削减。
2、在项目开头时，成功的概率是最低的，而风险和不确定性是最高的。随着项目逐步地向前发展,成功的可能性也越来越高。
3、在项目起始阶段,项目涉及人员的能力对项目产品的最终特征和最终成本的影响力是最大的，随着项目的进行，这种影响力渐渐减弱了。这主要是由于随着项目的逐步发展,投入的成本在不断增加,而出现的错误也不断得以纠正。
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